L’exil a lieu dans les six villes de refuge, dont trois sont de ce côté du Jourdain, et trois de l’autre côté, selon ces mots (Nb 35, 14): Vous aurez 3 villes de l’autre côté du Jourdain, et 3 au pays de Canaan. Aussi longtemps qu’il n’y eut pas 3 villes choisies à cet effet en Palestine, les 3 villes de refuge sises de l’autre côté du Jourdain ne pouvaient accueillir efficacement les meurtriers par mégarde, car il est dit (ibid.): Il y aura six villes de refuge; il faut donc que toutes les six puissent fonctionner en même temps. On a fait des routes de l’une à l’autre de ces villes, selon ces mots (Dt 19, 3): Tu prépareras la route (vers elles), et tu la diviseras en 3 districts, etc. Celui qui allait dans une de ces villes de refuge était accompagné de deux disciples de savants, pour qu’ils pussent parler au parent vengeur, si celui-ci poursuivait et atteignait le meurtrier en route. R. Meir dit: dans ce cas, le meurtrier parle aussi lui-même, selon les mots (ibid.): Voici la parole (défense) du meurtrier. R. Yossé b. Juda dit: d’abord, tous les meurtriers allaient dans les villes de refuge, même celui qui avait tué volontairement; puis le synhédrin les faisait ramener; celui qui avait tué volontairement était condamné à mort, l’innocent était acquitté; celui qui était coupable d’homicide par imprudence était renvoyé dans la ville de refuge, selon le texte (Nb 35, 25): La communauté le ramènera dans sa ville de refuge. La mort du grand prêtre permet au meurtrier de quitter la ville de refuge pour devenir libre, soit le grand prêtre oint, soit le grand prêtre désigné par ses vêtements supérieurs (22)Sous le second Temple à Jérusalem, à défaut d'onction du grand prêtre, on le distinguait par le costume, composé de 8 pièces., soit le grand prêtre retiré. R. Juda ajoute encore un quatrième titulaire: le prêtre oint pour la guerre (Dt 20, 2). C’est pourquoi les mères des grands prêtres entretenaient les intéressés par de la nourriture et des vêtements, pour qu’ils ne désirent pas la mort de leurs fils. Si le grand prêtre est mort après que le coupable a été condamné à l’internement, celui-ci n’est plus obligé d’aller dans les villes de refuge. Si le grand prêtre est mort avant la condamnation, et cette condamnation n’a eu lieu qu’après la nomination d’un autre grand prêtre, le coupable ira dans une ville de refuge, et il y restera jusqu’à la mort du nouveau grand prêtre. Si la condamnation à l’internement a eu lieu pendant la vacance des fonctions du grand prêtre, ou bien si le meurtrier a tué par mégarde le grand prêtre lui-même, ou bien encore si c’est le grand prêtre qui est le coupable d’homicide par imprudence, l’internement dure jusqu’à la mort du coupable. Celui qui est interné dans une ville de refuge ne doit jamais en sortir, quand même on aurait besoin de lui dans une affaire grave comme témoin ou dans l’intérêt d’une cause publique, et quand même il aurait été un chef d’armée comme Joab, fils de Cerouya, car il est dit (ibid.): où il a fui; là il demeurera, il mourra, et il sera enterré. Comme l’entrée dans la ville de refuge elle-même met le meurtrier à l’abri contre le parent vengeur; de même les annexes de cette ville le mettent à l’abri. Mais le coupable est sorti des dépendances de la ville, alors, dit R. Yossé le galiléen, tout le monde a le droit de le tuer, et le parent vengeur fait même une bonne action s’il le tue. Mais R. aqiba dit que personne n’a le droit de le tuer, excepté le parent vengeur (qui a le droit de le faire s’il le veut, mais ce n’est pas une action méritoire). S’il y a un grand arbre à la limite de la ville de refuge, dont la tige se trouve en dedans et dont les branches sont penchées au dehors, ou bien dont la tige est en dehors et les branches en dedans, et que l’homme interné se trouve sous la tige ou sous les branches, on prend en considération la position des branches (et d’elles dépend l’état du coupable, pour savoir si le vengeur peut le saisir ou non). Si l’homme interné dans une ville de refuge pour avoir commis un homicide par imprudence commet dans cette ville même un nouveau meurtre par mégarde, il sera exilé d’un quartier dans un autre (car il ne peut pas sortir de la ville à cause de son premier meurtre). Un lévite qui habite la ville de refuge et qui tue pour la première fois un homme par mégarde, sera exilé dans une autre ville de refuge. Un homme qui pour avoir commis un homicide par imprudence, arrive dans une ville de refuge, dont les habitants veulent lui donner des marques d’honneur, doit leur dire qu’il est meurtrier, et que par conséquent il ne mérite pas ces honneurs. Si les habitants lui répondent qu’ils veulent l’honorer malgré l’accident qui lui est arrivé, il peut l’accepter, selon l’expression de l’Ecriture: Voici la parole du meurtrier (son aveu suffit).

Moïse désigna trois villes de refuge en deçà du Jourdain (23)Tossefta à ce traité, 2, commencement., et à leur arrivée en Palestine les Israélites désignèrent encore trois autres villes. Les unes et les autres n’étaient pas aptes à accueillir les exilés, jusqu’après la conquête du pays et son partage entre les tribus. Comme depuis lors, le sol fut soumis aux obligations du repos agraire et du jubilé, les villes de refuge d’un côté et de l’autre du Jourdain fonctionnèrent. Les trois villes désignées par les Israélites en Palestine se trouvaient juste en face des trois désignées par Moïse en deçà du Jourdain, comme deux rangées dans une vigne. Ainsi, Hebron en Judée est sise en face de Boçar (Boçra) au désert; Sichem sur le mont d’Ephraïm est en face de Ramoth en Galaad; la ville de Qadesh en Galilée est en face de Golan dans la province de Bassan. Malgré la désignation de Sichem sur le mont Ephraïm, cette ville n’était pas encore apte à recueillir les exilés; on désigna donc provisoirement à sa place la ville de Yearim jusqu’après la conquête de Sichem. De même, malgré la destination de Qadesh en Galilée, cette ville n’était pas encore en état d’accueillir les exilés; on désigna donc provisoirement à sa place la ville de Gamala, jusqu’après la conquête de Qadesh.

Entre les trois villes, les distances de l’intervalle étaient égales, en sorte qu’il y avait aussi loin de Hebron pour aller au sud que de Hebron à Sichem, ou de Hebron à Sichem autant que de Sichem à Qadesh.

Si l’une de ces villes est tombée en ruines, on la réédifie à la même place. D’où sait-on qu’au besoin on la reconstruit à une autre place (ou au milieu du territoire d’une autre tribu)? De ce qu’il est dit (ibid.): six villes, on connaît le devoir de les ériger de préférence à telle et telle place; l’expression suivante, elles seront (superflue), indique qu’il importe seulement à ces villes d’être aussi équidistantes et accueillantes que les premières.

Les villes de refuge ne devront pas constituer de grandes bourgades (24)Dans une grande ville, le vengeur pourrait épier la sortie du meurtrier., ni de trop petites localités (25)Dans une petite ville, les vivres sont rares., mais être moyennes. On fera bien de les bâtir près d’un marché (pour faciliter les approvisionnements); et s’il n’y a pas de marché auprès de l’endroit, on en établira un. On ne les bâtira qu’auprès d’un cours d’eau, et s’il n’y a pas d’eau auprès, on l’amènera (par aqueduc). Si le nombre des habitants se trouve diminué à un moment, on en fera venir d’autres à leur place. S’il n’y a pas de troupes (26)Rassurant les exilés contre une attaque possible des vengeurs venant en masse., ocloi, on fera venir soit des cohanim, soit des lévites, soit de simples Israélites.

On n’établira là ni un pressoir pour tirer l’huile des olives, ni une cuve pour le vin (27)De crainte d'attirer un vengeur.. Tel est l’avis de R. Néhémie; mais les autres sages le permettent. On ne se livrera pas là au travail de corderie, ni à la fabrication de la verrerie, afin d’éviter la fréquentation régulière de cet endroit par le vengeur (sous prétexte de trafic).

R. Yohanan envoya aux rabbins de là-bas (à Babylone) pour leur dire que leurs 2 énoncés faits au nom de Rav sont inexacts. 1° Vous dites au nom de Rav qu’à l’égard de la belle captive (Dt 22, 1) prise pendant une guerre, une seule cohabitation est permise avant de contracter le mariage régulier; selon moi, au contraire, aucune cohabitation n’est permise avec la femme faite prisonnière, avant l’accomplissement du cérémonial complet, exigible en ce cas, comme il est dit (Dt 22, 13): ensuite (après tout cela), tu viendras à elle et l’épouseras maritalement.

2° Vous dites au nom de Rav: Joab croyait pouvoir se mettre à l’abri en tenant les angles de l’autel comme un lieu de refuge, ce qui n’est pas; mais le toit qui le surmonte ou celui de Silo lui donnent cet effet protecteur; selon moi au contraire, ni l’autel, ni le toit qui le recouvre, ni celui de Silo, ni l’enceinte du Temple, ne peuvent servir de refuge, et cet effet est réservé aux six villes officielles de refuge. — Comment se peut-il que Joab, dont il est dit (2S 23, 8): le sage, le chef de la 3e partie des troupes, se soit trompé à ce sujet? —Il avait fui, dit R. Tanhouma, vers le Sanhedrin (non par erreur), pour qu’après lui ses biens passent à ses descendants, comme il a été enseigné (28)Dans une braïtha.: les biens de ceux qui sont condamnés à mort par le tribunal passent à leurs héritiers; pour ceux qui sont condamnés par le gouvernement, les biens passent à ce dernier. Or, se dit Joab, il vaut mieux que je sois condamné par le tribunal, afin de laisser mes biens à mes enfants, que d’être condamné par les gens du roi et que mes biens passent à celui-ci. Lorsque Salomon l’entendit raisonner ainsi, il s’écria: —Qu’ai-je besoin de son argent! Et aussitôt le roi donna des ordres en conséquence (1R 2, 25): tu enlèveras le sang innocent, vain; mais de son argent qui n’est pas gratuit, je ne veux rien (qu’il passe aux héritiers). Il est dit (ibid. 34): Il envoya par Benyahou, qui le rencontra et le tua, puis on l’enterra dans sa maison comme en un désert. —Est-ce à dire que la maison de Joab était un désert? —Non; c’est pour dire qu’à la mort de Joab, de ce chef d’une armée d’Israélites, ceux-ci se crurent perdus comme en un désert. Selon les dires des uns, il pillait les ennemis; avec le montant du butin, il leur construisait des bains publics, et privés: ce qui est dit en son honneur; selon d’autres, avec le montant du butin pris sur les ennemis, il faisait nourrir les maîtres, avec leurs disciples, ce qui est encore plus à son éloge. — D’où sait-on que le grand Sanhedrin (tribunal supérieur) se trouvait installé auprès de l’autel (29)Où Joab se réfugia.? — C’est que, de suite après ce verset (Ex 20, 26): Tu ne monteras pas par des degrés sur mon autel, etc., on trouve ces mots, visant la juridiction (ibid. 21, 1): Voici les jugements que tu leur exposeras.

On a enseigné que R. Eliézer b. Jacob dit (30)B., Sota 10.; le mot ''refuge'' se trouvait écrit sur les grandes routes, de sorte que le meurtrier fugitif continuait son chemin à mesure qu’il voyait ce mot écrit, R. Aboun ajoute qu’une main indicatrice leur désignait la route à suivre. R. Pinhas interprète ces mots (Ps 25, 8): Il est bon et juste l’Eternel (31)''V. Rabba sur (Nb 23); sur (Ps 25)''. —Pourquoi est-il bon? — Parce qu’il est juste. —Et pourquoi est-il juste? —Parce qu’il est bon. C’est pourquoi il enseigne aux impies le chemin; il leur indique le chemin du repentir. Ainsi (au lieu d’avoir recours au repentir), si l’on demande à la sagesse (ou stricte justice): quelle est la punition du pécheur? Elle répondra (Pr 13, 21): tu poursuivras les impies par le mal. —De même si l’on demanda à la prophétie quelle est la punition du pécheur? —Elle répondra (Ez 18, 20): l’âme pécheresse mourra. Puis on demandera au Très-saint (béni soit-il)!: quelle est la punition du pécheur? —Il répondra: qu’il fasse pénitence, et il sera pardonné, comme il est écrit (au verset précité): C’est pourquoi il enseigne aux impies le chemin; il leur enseigne la voie pour se repentir. – Il est écrit (Pr 26, 2): Comme l’oiseau fuit, comme l’hirondelle vole, de même une malédiction vaine (32)Selon la fin du verset, dont le texte (incorrect dans l'édition du Talmud) est restitué par Lonzano, en ses Notes. ne se réalisera pas (pourquoi donc est-il dit parfois de prier pour détourner la mort des enfants, si la prière est sans but)?

⁠—On peut répondre qu’à certains moments favorables Dieu exauce cette prière. Ainsi, R. Yossé b. Halafta a dit (33)Rabba à Deutér., 2.: il y a certaines époques pour la prière. Or, David dit devant le Très Saint: Maître de l’univers, puisse l’heure à laquelle je suis en prière devant toi être un instant favorable, ainsi qu’il est écrit (Ps 69, 14): Que ma prière à toi, ô Eternel, te trouve à un moment propice!